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La plongée est le seul sport où il n'y a aucune compétition ; c'est le plus faible - celui qui est fatigué, ou qui manque d'air - qui commande la remontée aux autres. Cette solidarité créée des liens très forts entre les plongeurs.
Longtemps considérée comme une discipline très technique, réservée à une élite, la plongée sous-marine s'est démocratisée grâce aux progrès des matériaux - gilets stabilisateurs, ordinateurs capables de calculer les paliers, détendeurs de secours - et à la mise au point de pédagogies qui sont désormais plus axées sur le plaisir et la découverte des fonds sous-marins que sur la performance sportive.
Cela étant, tout amoureux de la mer sait qu'un plongeur qui est mal préparé, anxieux ou exagérément confiant, risque sa vie. C'est pourquoi, si en théorie n'importe quel néophyte peut louer un équipement et aller seul explorer les profondeurs, en pratique, beaucoup de loueurs s'enquièrent du niveau technique du plongeur avant de lui confier du matériel. Le GESMA (Groupe d'Exploration Sous-Marine de l'Angoumoisin) a été créé dans les années 70 et compte aujourd'hui environ 160 adhérents du débutant au brevet d'Etat. Il est affilié à la FFESSM (Fédération Française d'Etudes et de Sports Sous-Marins). Il dispense les formations du Niv. I au Niv. III.

Le Niv. I (brevet élémentaire) qui peut se passer à compter de 14 ans ou 12 ans si dérogation permet de plonger dans la zone des 20 mètres en étant assisté d'un Niv. IV ou d'un moniteur. Lors du premier contact, le moniteur explique le fonctionnement du matériel : combinaison, palmes, masque, tuba, bouteille d'air comprimé et non d'oxygène, détendeur, ceinture de plomb. Le moniteur aide ensuite l'élève à s'équiper, lui montre comment tenir l'embout du détendeur entre ses dents, et comment respirer avec. Il lui apprend aussi les signes essentiels qui permettent de communiquer sous l'eau avec les mains.
	Le baptême s'effectue à petite profondeur, suffisante cependant pour évaluer l'aisance du débutant, et voir, par exemple, si ses oreilles "passent" ou non (expression qui désigne un déséquilibre de pression de part et d'autre du tympan, et pouvant être source de douleurs parfois vives). L'idéal, pour évoluer avec bonheur en mer, est de maîtriser suffisamment la technique pour qu'elle devienne une seconde nature.
Le Niv. II (plongeur autonome) permet de plonger en autonomie dans la zone des 20 mètres et de plonger dans la zone des 40 mètres en étant assisté d'un Niv. IV ou d'un moniteur. Le Niv. III confère l'autonomie dans la zone des 40 mètres et même au-delà. La règle fondamentale est de ne jamais plonger seul ! (minimum 2 dans une plongée et maximum 4 voire 5).